AZURELYTONE 3-009

第3部 009話

自分の姉だと話した少女の話を、鵜呑みにしたわけではない。

なぜ?……俺の姉の名前を知ってるのか……

少女は、誰も迎えがこないまま数日を過ごしている。

棄てられた子供は、一時的に記憶障害に陥る事があるという……この少女もそうなのか………。

………いや、もしかして俺が……。

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「ミヅキ……今日もかくれんぼしよう」

「かくれんぼ?」

「そうよ」

「今日は、わたしが隠れるから」

「あなたが探すの」

「心配なの？………こわがりね」

「もし日が暮れても
見つけられないなら」

「噴水の所でまっててね」

日が暮れると僕の敗け。

街のまん中の噴水で
お姉ちゃんが
戻ってくるのを待つんだ。

だが……お姉ちゃんは帰ってこなかった。

「ねぇちゃん…………どこ？」

ほんとうは、心のどこかで
気がついていたのかもしれない。

…………棄てられたという事を。

僕は瞬きもせず、
太陽が沈むのを見ていた………。

「あなた………大丈夫？」

悲しくも美しい斜陽から現れたのは………

……俺の心を留めてくれたのは、

………………リナだった。

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バコっ!!!

「なに黄昏てんのよ?」

「いてぇ……な」

不意討ちの叩きにもかかわらず、ミヅキはビクともしない。

細く見える身体つきだが、しっかりと鍛え込まれている事を、リナは知っていた。

「また、夕日を見てたの……好きなんだね」

リナは、ミヅキの隣に座る。

立ち上る光芒に二人は、しばらく目を奪われた。

「リナ……お前、明日午前番だろ?」

「はやく寝ろよ」

「ミヅキは?」

ミヅキは立ち上がると、軽く肩をまわす。

「……バイト」

「気をつけてね」

「ん………」

返事の代わりに唇が重なる。

リナは、真っ赤になって俯いた。

「じゃ……」

「早く寝なよ」

ミヅキは、碧く染まる街に駆け出していった。

バイトの内容は、極シンプルなものだ。

この街アズレリイは、犬が神格化されていて街中に放し飼いされている。
東洋の国では、鹿が神格化されていて街中にあふれてるらしいから、珍しい事でもない。

ミヅキの仕事は、街の犬達に狂犬病予防薬入りの餌を与えていく事だった。

しかし、野生の犬は、なつくものもいれば、逃げ続けるもの、襲いかかってくるものもいる。

街路樹の先、僅かに揺れた陰を見つけると、50メートル近くを一気に詰める。

ミヅキに気付いた犬は、素早く噴水に駆け出す。
直径の巨大な噴水は、人間を撒くのに最適だ。

円周を半分駆けたところで、ミヅキが出現した。

噴水の水面を横切ったのだ。

膝上まである深さの水から、転々と設置されている噴射口を渡って駆け抜けてきたのか。

突然、目の前に現れたミヅキに怯んだ犬を、素早く抱き抱える。

一瞬で口に餌を投げ込飲み込ませた。

ミヅキは、二、三度あたまを撫でる程度で解放してやる。

餌付けをするわけではない。
野生の犬はそのままが魅力だ……ミヅキはそう思う。

犬達との鬼ごっこで、5匹ほどを捕まえた頃に、ミヅキは今日の仕事を切り上げる事にした。

「なかなか良い動きじゃないか」

ミヅキは、背中の声に全く気配がなかった事に戦慄した。

「……………領主?」

自身の息を整えながら、振り向く。

いない………。

「威勢がいいな……」

声は、背後からする。

領主は、さらにミヅキの背後に回っていた。

街の貴族達は、人ではないという噂があるが……。

「領主?」

「領主様だろうが！!」

万力の様な力で、腕をねじりあげられる。

首筋を激痛が襲う。

領主の髪が、ミヅキの首筋に巻き付き、更に肉に食い込みはじめた。

「少年……君にチャンスをやろう」

首筋にねじ込まれた髪は、そのまま脊髄を貫通しはさじめた。

領主はニヤニヤしながら、話し出す。

「声も出せないほどの激痛だろう」

「わたしの髪が、脊髄と絡まり、さらに神経と筋肉を直結させていく……」

「この施術は、君の身体能力を劇的に向上させる」

「その能力で、一匹の犬を探すんだ」

「見つける事ができれば、我々と同じ貴族にしてやろう………」

石畳に転がり悶絶するミヅキを、しばらく邪悪な笑みを浮かべ見下ろしていた。

突然、興味をなくしたのか、表情が消え、淡々と伝えだした。

「犬を一匹……探してくるだけだ」

「特徴は………復活していれば……尾の長い、夜よりも暗い、漆黒の犬だ」

「あと……君の身体の能力を限界まで引き上げている」

領主にとって、人間の一人など、駒程度としか認識していない。

「………その状態では、命は一週間保つかどうかだな」

ミヅキは、絶望という沼に意識を沈めていった。